Desde India hasta Kenia y Guatemala, la innovación es diversa. En Bombay, una red de baños comunitarios está ahorrando a las mujeres 150 horas al año, mientras que una empresa de saneamiento con sede en Bengaluru trata las aguas residuales mediante sistemas descentralizados y fuera de red, utilizando bacterias de origen natural en lugar de infraestructura de alto consumo energético. En Kenia, una empresa de saneamiento está transformando los residuos en proteína de insecto para alimento animal, mientras que en Guatemala, sistemas de captación de agua de lluvia llevan agua potable gestionada de forma segura directamente a los hogares que quedan fuera del alcance de las redes municipales. Nada de esto es un piloto: es un mercado en funcionamiento y generador de ingresos que apenas está empezando a registrarse en la conversación climática global. Esa es la paradoja de la Economía del Saneamiento: una de las palancas más rentables para reducir emisiones y construir resiliencia recién ahora está siendo reconocida como una estrategia climática válida por derecho propio.
El sector se sitúa en la intersección de los mayores desafíos del siglo: reducir emisiones, fortalecer la seguridad hídrica y construir resiliencia frente a fenómenos climáticos extremos. Un sector que hoy le cuesta al erario público alrededor de 200 dólares por persona podría, si se reimaginara de forma circular, generar un valor neto positivo de 10 dólares por persona (TBC, 2019), convirtiendo una sangría fiscal en un retorno fiscal. A escala global, el biogás derivado de residuos —aguas residuales, residuos municipales y agrícolas— ya representa un mercado estimado de 28.500 millones de dólares (DataIntelo, 2026). Cifras como estas siguen siendo solo una nota al pie en la conversación climática global, relegadas a informes de agua, saneamiento e higiene (WASH) que leen los economistas del desarrollo, pero no los financistas climáticos.
El Punto Ciego
Empecemos por las emisiones. Según datos de Sanitation and Water for All (2025), el tratamiento y la descarga de aguas residuales causan el 11,8% de las emisiones globales de metano y el 4,2% de las emisiones de óxido nitroso, ambos gases mucho más potentes que el CO2 en el corto plazo. Cifras del Stockholm Environment Institute (2024) muestran que los sistemas de saneamiento representan alrededor del 1,3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, una cifra comparable a la de la aviación, sector que recibe muchísima más atención en materia de política climática. Sin embargo, solo el 2% de las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) actualizadas incluye actividades de acción climática relacionadas con el saneamiento, y menos de la mitad de 121 países encuestados por UN-Water (2021) mencionan siquiera el riesgo climático en sus políticas de saneamiento.
El resultado es una oportunidad de mitigación desaprovechada: solo las tecnologías de desviación de orina y compostaje podrían evitar hasta 336 megatoneladas de CO2 equivalente al año, aproximadamente lo que emite anualmente una economía industrial de tamaño mediano (Ravi, 2024). Las energías renovables tardaron décadas en pasar de nicho a corriente principal; el saneamiento aún no ha tenido su momento de reclasificación, a pesar de que la tecnología y los modelos de negocio ya están probados. Los sistemas de tratamiento descentralizado de ECOSTP en India son un buen ejemplo: demuestran cómo las aguas residuales pueden tratarse con requerimientos de energía e infraestructura sustancialmente menores, al tiempo que se reducen las emisiones.
La Presión Sistémica
El cambio climático, en el fondo, es una crisis del agua disfrazada. Para 2030 se espera que la demanda mundial de agua supere a la oferta en un 40%, y para 2050 hasta 5.700 millones de personas enfrentarán escasez de agua durante al menos un mes al año. El saneamiento se sitúa justo donde chocan estas presiones: los residuos sin tratar contaminan un suministro de agua dulce cada vez más escaso, mientras que inundaciones más intensas y frecuentes desbordan alcantarillados construidos para un clima más benigno. Las pérdidas resultantes ya alcanzan cerca del 1,5% del PIB en los países en desarrollo, unos 260.000 millones de dólares al año (SWA, 2024).
Esto no es simplemente un problema rural o de países pobres. La rápida urbanización hace que más personas que nunca vivan en asentamientos densos y de baja altitud, donde una sola tormenta puede convertir un fallo de saneamiento en una emergencia de salud pública, y los asentamientos informales construidos en llanuras de inundación son los primeros en sufrir las consecuencias. Los planes de adaptación climática que se centran en muros de contención marítima mientras ignoran las aguas residuales construyen resiliencia con una mano y la socavan con la otra. En Guatemala, los sistemas de captación de agua de lluvia de Pluvia muestran cómo se ve el cierre de esa brecha: agua potable gestionada de forma segura en el hogar para miles de personas que, de otro modo, esperarían años por una conexión municipal. El saneamiento no es algo adyacente al nexo agua-energía-alimentos; es la tubería que atraviesa su centro.
Soluciones a Escala
Nada de esto es hipotético: una ola de pymes ya está demostrando que el saneamiento circular funciona comercialmente, no solo ambientalmente, transformando un pasivo municipal en energía, fertilizante, agua limpia y empleo en lugares a los que las empresas de servicios formales nunca han llegado.
Suvidha se propuso resolver un problema concreto: las mujeres de los barrios de bajos ingresos de Bombay que pierden horas cada día por baños inseguros o inaccesibles. El modelo está probado: sus centros comunitarios de baños ahorran a sus usuarias 25 minutos al día, 150 horas al año a las mujeres que más dependen de ellos, y generan un retorno de 15,15 rupias por cada rupia invertida.
El problema de ECOSTP era el tratamiento descentralizado de aguas residuales sin depender de la energía, los químicos ni la infraestructura pesada de los que dependen la mayoría de las empresas de servicios: su tecnología patentada, basada en biomimética, trata las aguas residuales utilizando exclusivamente bacterias de origen natural, reciclando casi 10.000 metros cúbicos diarios para 75.000 personas y evitando más de 8.600 toneladas de CO2.[1] Lo que sigue es capital: a través del Accelerator, ECOSTP elaboró planes de crecimiento escalonado para escenarios con y sin inversión externa, perfeccionando los materiales de ventas e inversión que necesita para escalar.
En Kenya, Sanergy se propuso resolver a la vez el saneamiento urbano y la gestión de residuos. Está probado a escala de ciudad: 2.250 baños atienden a 90.000 residentes al día,[2] con los residuos recolectados y convertidos en fertilizante orgánico y proteína de insecto para alimento animal, transformando un pasivo de salud pública en dos fuentes de ingresos.
El modelo también se diversifica geográficamente tan rápido como tecnológicamente. Pluvia, en Guatemala, aborda directamente el lado de la demanda de la crisis del agua: sus sistemas de captación de agua de lluvia llegan a más de 9.000 personas al día, de las cuales 3.500 obtienen agua potable gestionada de forma segura en el hogar y otras 1.500 a través de instalaciones compartidas, independientemente de sistemas municipales que podrían tardar años en llegar.[3] A través del Accelerator, Pluvia también fortaleció sus proyecciones financieras y sus informes para inversores, mejorando su capacidad de atraer capital a medida que escala. Juntas, Suvidha, ECOSTP, Sanergy y Pluvia ilustran el alcance de la Economía del Saneamiento: no una sola tecnología, sino un conjunto de herramientas adaptable, desde un edificio de departamentos en Bombay hasta un pueblo en Guatemala.
La magnitud del premio refleja esa diversidad. La Toilet Board Coalition estima que la Economía del Saneamiento podría alcanzar un valor de 493.900 millones de dólares en Asia, 76.800 millones en África subsahariana y 19.400 millones en América Latina para 2030 (Toilet Board Coalition, 2025), mercados lo bastante grandes como para interesar a inversores convencionales, si tan solo el sector estuviera clasificado de una manera que les permitiera verlo. A escala global, el retorno de la inversión en saneamiento promedia 4,30 dólares por cada dólar invertido (Naciones Unidas, 2014).
La Brecha de Financiamiento
¿Por qué el capital verde no ha seguido este camino? En gran medida, porque el saneamiento rara vez aparece en las taxonomías que definen una inversión “verde” o “climática”. Alcanzar el acceso universal para 2030 costará entre 116.000 y 229.000 millones de dólares al año (SWA, 2025), y sin embargo, entre 2000 y 2018, el saneamiento rural y comunitario recibió apenas una décima parte del financiamiento climático total relacionado con el agua (SWA, 2024); el resto se destinó a grandes infraestructuras, que rara vez llegan a los asentamientos informales y las ciudades secundarias donde realmente operan estas pymes.
El saneamiento todavía se financia mayoritariamente a través de las subvenciones tradicionales de WASH, una categoría que históricamente ha atraído mucha menos ayuda que la salud o la educación, y que a menudo se enmarca en estructuras institucionales distintas a las del financiamiento climático. Como resultado, las empresas de saneamiento pueden verse compitiendo dentro de fondos de WASH y desarrollo relativamente limitados, incluso cuando sus modelos generan un valor económico, social y ambiental más amplio. Esto incluye la reducción de emisiones, la recuperación de recursos valiosos, el fortalecimiento de la seguridad hídrica y la construcción de resiliencia frente a los impactos climáticos.
Solo en India, el saneamiento inadecuado le cuesta a la economía un estimado de 53.800 millones de dólares al año, o el 6,4% del PIB (Banco Mundial, 2006), y sin embargo la inversión en el sector sigue sin estar a la altura de la magnitud de la oportunidad. El desafío no radica simplemente en el acceso al financiamiento climático, sino en cómo se reconoce y valora el saneamiento dentro de los marcos de financiamiento existentes. Tecnologías como el biogás y la recuperación de recursos ya son reconocidas como oportunidades de inversión en sectores como la agricultura y la gestión de residuos. Sin embargo, cuando esos mismos principios se aplican dentro del saneamiento, su potencial para generar valor económico y ambiental puede seguir pasando desapercibido.
El Camino a Seguir
Convertir este riesgo climático sistémico en una oportunidad económica tangible requiere una acción decidida tanto del sector público como del privado. Para la Toilet Board Coalition, esto significa trabajar en tres áreas interconectadas: transformar la manera en que el saneamiento se entiende dentro de la política climática, las taxonomías y el pensamiento inversor; conectar a los emprendedores con corporaciones, inversores y responsables de políticas que puedan ayudar a desbloquear nuevas oportunidades; y acelerar negocios de saneamiento ya probados mediante coaching a medida, mentoría, preparación para inversión y acceso a capital.
Pero la política tarda años en ponerse al día, y la Economía del Saneamiento no puede permitirse esperar a que se rediseñen las taxonomías. La oportunidad más inmediata para impulsar el cambio está en el propio mercado, trabajando en conjunto con el sector público, no en su lugar. Impulsar esta transformación no requiere inventar tecnologías nuevas y no probadas ni teorías de cambio sin testear; simplemente requiere escalar modelos de negocio que ya funcionan.
Suvidha, ECOSTP, Sanergy y Pluvia son empresas probadas y generadoras de ingresos. El desafío ahora es crear las condiciones, las conexiones y el capital necesarios para que modelos como estos puedan escalar. Cerrar esa brecha exige una combinación de mecanismos: el financiamiento combinado (blended finance), que absorbe el riesgo de las primeras etapas para que los inversores privados puedan respaldar con confianza un modelo una vez que ha demostrado su viabilidad comercial, se combina con coaching empresarial personalizado, mentoría y apoyo para la preparación ante inversores. Este enfoque es central en el trabajo de la Toilet Board Coalition. Hasta la fecha, nuestro Accelerator ha graduado a 111 pymes, desbloqueado una inversión estimada de 49 millones de dólares, y conectado a emprendedores de base con los mentores corporativos y proveedores de capital necesarios para transformar el sector.
A medida que aumentan los costos económicos de los desastres relacionados con el clima, fortalecer sistemas de saneamiento resilientes se vuelve cada vez más importante. Al brindar a empresas probadas coaching personalizado, mentoría y conexiones de capital cruciales, la Toilet Board Coalition está ayudando a construir un ecosistema capaz de escalar las soluciones de saneamiento y el valor económico, ambiental y social que generan.
La Economía del Saneamiento ya está demostrando lo que es posible cuando el saneamiento se reconoce no simplemente como un servicio básico, sino como una fuente de valor económico, ambiental y social. Si estás interesado en unirte a la red global de socios de la Toilet Board Coalition que trabajan para acelerar esta transición y escalar la Economía del Saneamiento, nos encantaría saber de ti. Escríbenos a info@toiletboard.org.
Fuentes
Dataintelo. (2026). Waste derived biogas market research report 2034. https://dataintelo.com/report/global-waste-derived-biogas-market
Lazzati, S., Ddiba, D., & Macura, B. (2024). Integrating sanitation and climate change in national level policy frameworks (SEI Report). Stockholm Environment Institute. https://doi.org/10.51414/sei2024.052
Ravi, M. (2024). Climate change and sanitation: A case for investing in intersectional impact. Toilet Board Coalition. https://www.toiletboard.org/climate-change-and-sanitation-a-case-for-investing-in-intersectional-impact/
Sanitation and Water for All. (2024). Climate action. Sanitation and Water for All.
Sanitation and Water for All. (2025). Presidential compacts on water and sanitation: Climate resilience strategies. Sanitation and Water for All.
Toilet Board Coalition. (2019). The Sanitation Economy. https://www.toiletboard.org/sanitation-economy/
UN-Water. (2021). UN-Water policy brief on climate change and water. https://www.unwater.org/publications/un-water-policy-brief-on-climate-change-and-water/
United Nations. (2014, 19 de noviembre). Every dollar invested in water, sanitation brings four-fold return in costs – UN. https://www.un.org/sustainabledevelopment/blog/2014/11/every-dollar-invested-water-sanitation-brings-four-fold-return-costs-un/
Van Dijk, A. (2025). Global Water Monitor 2024. Australian National University / Global Water Institute. https://www.globalwater.institute/global-water-monitor-2024/
World Bank. (2006). The challenge of reducing non-revenue water (NRW) in developing countries: How the private sector can help. http://ppiaf.org
[1]Datos de la empresa reportados a través del Accelerator de la Toilet Board Coalition
[2]Datos de la empresa reportados a través del Accelerator de la Toilet Board Coalition
[3]Datos de la empresa reportados a través del Accelerator de la Toilet Board Coalition
Nota del autor: Los datos específicos de cada empresa presentados en este artículo se basan en información autoinformada, recopilada a través del Accelerator de la Toilet Board Coalition.
